Mas del 60% del agua potable de los hogares en la Región de Antofagasta es desalada

Más de 600 mil habitantes tiene la Región de Antofagasta actualmente, familias que habitan la segunda zona más árida del planeta y que hoy se abastecen en un 60% de agua potable generada en plantas desaladoras de agua de mar, operada por Aguas Antofagasta.

Lugar hasta donde se trasladó una delegación de la Región de Coquimbo, integrada por el Delegado presidencial, Rubén Quezada; los consejeros regionales Tatiana Castillo, Francisco Martínez, Darwin Ibacache y David Muñoz, además de alcaldes, parlamentarios, concejales y representantes del Ceaza, la iniciativa del diputado Víctor Pino.

Esta planta hoy produce mil litros de agua por segundo, suministrando agua a cerca de 100 mil casas, es decir, el 80% de los hogares de la capital regional.

Tras recorrer las dependencias y resolver las inquietudes respecto del proceso de desalación y sus impactos, la presidenta de la comisión de Fomento Productivo, Tatiana Castillo, dijo que "todos los actores importantes de la región, alcaldes, diputados, consejeros y nuestro delegado presidencial estuvimos acá, porque ya se ha dicho mucho, se ha estudiado mucho también, y la región ya no puede seguir esperando. Ya nos sacamos todos los mitos y las dudas, probamos el agua que consume el 80% de la ciudad de Antofagasta, por lo tanto, hoy lo que se necesita es actuar".

Por su parte, el consejero por Choapa, David Muñoz, calificó la visita como una experiencia enriquecedora, pues "pudimos conocer cada uno de los pasos que está dando la empresa que trata el agua aquí en Antofagasta y su experiencia y, con ello, salir de algunas dudas que teníamos, sobre todo desde el Choapa. Un proceso que revisamos con los equipos técnicos y científicos, sabemos que hay muchos otros elementos que se deben ir incorporando en la medida en que el requerimiento de la gente por conocimiento al respecto vaya siendo más elaborado".
¿Cómo funciona la planta desaladora de Antofagasta Norte?

La planta desaladora ubicada al norte de Antofagasta está en operaciones desde 2003, abasteciendo hoy al 80% de los hogares de la comuna con agua potable, porcentaje que proyectan ampliar al 100% en dos años más. Una solución que, según comenta Cristian Jiménez, Gerente de Operaciones de Aguas Antofagasta, se pensó hace 25 años por parte del Estado.

Hoy produce cerca de 1000 litros por segundo, con lo que se suministra el agua a cerca de 100 mil casas, equivalentes a 400 mil personas. El proceso acondiciona el agua de mar, pasándola por filtros de arena y luego un segundo filtrado, para tratarla posteriormente a través de un proceso de osmosis inversa, donde se separa la sal del agua.

"La osmosis inversa recibe un caudal de agua de mar del que se extraen dos productos, uno es agua desmineralizada y agua con el doble de salinidad, la que es devuelta al mar, es decir, la misma cantidad de sal que sacamos del mar se devuelve a él. El agua desmineralizada se potabiliza y se le añade productos como el cloro y flúor, para luego distribuirla en las redes de la ciudad", explicó Jiménez.

Sobre qué pasa con el punto de captación, el representante de la empresa detalló que existen barreras de carácter hidráulico que cuidan que sea un proceso limpio, es decir, "no se producen velocidades mayores a las velocidades de las corrientes del mar, por lo tanto, no hay succión. La cañería de gran diámetro está protegida por una estructura de hormigón armado, con una rejilla que impide el paso de peces o algún ser vivo, mientras que fuera de esa torre de captación hay una malla que además impide el paso de especies de mediano tamaño".

Finalmente, en relación a la salmuera devuelta al mar, Jiménez explica que lo que se devuelve al mar es la mitad del agua extraída, pero con el doble de salinidad. "Siempre hay un impacto en la disposición de esta salmuera en el lecho marino, pero es un impacto que hay que dimensionar bien. A 50 metros desde la salida de la salmuera, la salinidad del agua es idéntica a la del resto del mar. En los 50 metros inmediatos si hay un efecto, probablemente en los primeros 5 a 10 metros ha habido un cambio de especies que han disminuido en número, pero tenemos nuevas especies y, en el caso específico de Aguas Antofagasta, tenemos una sobre población de choritos".

Reacciones tras el encuentro

El consejero por Choapa, Darwin Ibacache, señaló que "tras derribar algunos mitos en este viaje, hoy pienso que la desaladora realmente es una alternativa válida para nuestra región. Por ejemplo, yo quería saber si esta agua se podía utilizar para agricultura y revisamos una experiencia local en la que comprobamos que sí se puede, así que esto tiene muchos beneficios que nos podrían ayudar como región.

El consejero Ibacache considera que hay que evaluar esta alternativa a la brevedad, considerando que las experiencias ya están instaladas y funcionando no solo en Antofagasta.

En la misma línea, el consejero por Elqui, Francisco Martínez puntualizó que "si bien se dice que se provocó un impacto en especies que migraron a otros sectores, también se vio la llegada y proliferación de otras especies y crustáceos en la zona, por lo que el impacto fue mínimo. Otro elemento a favor es que esta agua también se produce para la agricultura, en el caso que pudimos ver aquí, para la hidroponía".

Se suma a este análisis el delegado presidencial regional, Rubén Quezada, quien enfatizó en la necesidad de explorar la alternativa de las desaladoras, siempre resguardando el compromiso con el medio ambiente y la seguridad de las personas. "Esta visita ha sido clave, con componentes teóricos y prácticos que nos han permitido conocer bien el proceso, ver los resguardos que se están tomando y resolver nuestras dudas sobre el impacto para el medio ambiente".

La autoridad recordó que el panorama hídrico regional no presenta señales de mejorar, escenario que fue abordado en detalle durante el encuentro por representantes del Ceaza, presentes en la actividad, por lo que "hay que tomar medidas urgentes y tener toda la información sobre la mesa para poder tomar decisiones pronto", finalizó.